西洋における日本料理と伝統の絶大な人気のおかげで、日出ずる国から多くの食品が私たちの食卓に届くようになり、日本酒は間違いなく今や世界中で知られている製品の一つです。
はじめに
西洋では、米から作られる伝統的なアルコール飲料を日本酒と呼びますが、ここで最初の興味深い点があります。日本では、日本酒は文字通り「アルコール飲料」を意味し、あらゆる種類のアルコール飲料を総称してこの用語が使われますが、日本人が使う本来の用語は「日本酒」です。
一般的に、日本のアルコール飲料生産といえば日本酒が連想されるが、実際は想像以上に多様で伝統に根ざしている。例えば、日本は米国に次いで世界第2位のウイスキー生産国であり、蒸留所の歴史は1923年にまで遡る。
日本酒は、米、麹菌、酵母の発酵によって得られるアルコール飲料であり、ほとんどの場合、アルコール度数は13%から16%の範囲である。
種類や状況、季節によって、温めても冷やしても美味しくいただけます。一般的に、繊細な味わいや洗練された味わいの日本酒は、日本の白ワインと同様に、8℃前後の温度で味わうのが良いとされています。
しかし、種類によっては、湯煎で温めることで本来のコク、香り、複雑さを引き出す必要があるものもあります。このタイプの日本酒の適温は40～50℃程度で、通常は寒冷地や冬季に飲まれます。
アマチュアや家庭での試飲において、ほぼすべての日本酒に当てはまるより簡単な目安として、日本酒を楽しむのに最適な温度は、日本酒と一緒に提供される料理の温度と似ている必要があると言えるでしょう。
日本酒を飲む際に使う器も、銘柄によって様々です。素焼きや陶器の杯、あるいはガラスのグラスで飲むこともあります。また、伝統的な器としては、杉の木で作られた小さな箱である枡（ます）があります。
日本酒の歴史
日本酒の真の起源を証明する正確な文書は存在しないため、長年にわたり、その発明に関して様々な説や推測が生まれてきた。これらの仮説の一つは、米を発酵させる技術は紀元前5千年紀頃に中国で始まり、その後になって日本に伝わったというものである。
別の説では、酒の発酵の起源は3世紀の日本、水田稲作の出現に遡るとしている。水と米の組み合わせによってカビが発生し、発酵が起こったと考えられている。この方法で最初に作られた酒は「口噛み酒」と呼ばれ、村全体の米、栗、粟、どんぐりを原料とし、それらを桶に吐き出して作られた。
この説には多くの支持者がいる。なぜなら、発酵に必要な酵素を摂取するために咀嚼を用いる方法は、ブラジル、ボリビア、ペルー、エクアドルでチチャ（トウモロコシを原料とするアルコール飲料）を製造する際に何千年もの間用いられてきたからである。
数世紀後、麹菌が発見されたことで、噛む必要がなくなった。麹菌は、米に含まれるデンプンを糖に変える酵素を持つカビで、甘酒、味噌、納豆、醤油の製造にも使われている。
時が経つにつれ、日本酒の人気は非常に高まり、京都（後の日本の首都）の皇居にその生産を監督する機関が設立されるに至った。これにより、専業の酒蔵が台頭し、これらの職人たちが酒造りの技術における多くの発展の道を切り開いた。
醸造家たちはまた、初めて麹を分離する技術を習得し、それによって米の糖化（デンプンから糖への変換）を安定的に制御できるようになった。
明治維新（1866年）の際、財力と実務知識さえあれば誰でも酒蔵を開業・経営できる法律が制定された。その結果、わずか1年で全国に約3万軒もの酒蔵が誕生した。
1904年、政府は酒造研究所を開設し、1907年には最初の日本酒試飲会が開催された。
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